Farben werden von Menschen schon seit langer Zeit benutzt -man denke nur an die steinzeitlichen Höhlenzeichnungen- und spielen im Leben der Menschen eine wichtige Rolle. Deshalb wurden die Färbemöglichkeiten ständig weiter entwickelt und erweitert. Lange Zeit waren Naturstoffe die Grundlage für die Herstellung von Farbstoffen. Später ab dem 19. Jahrhundert kamen neue anorganische Farbstoffe und Pigmente hinzu. Art und Form der Farbstoffe können Auskunft über die Region und den Zeitraum Ihrer Herstellung geben.
Farben bestehen neben den Farbstoffen oder Pigmenten aus einem Bindemittel. Hier kommt eine Vielzahl verschiedener Substanzen sowohl auf der Grundlage von natürlichen Rohstoffen bis hin zu synthetisch hergestellten Materialien zum Einsatz . Insbesondere alte Bindemittel weisen durch Umwelteinwirkungen zeitlich fortschreitende Veränderungen auf, die nachgewiesen werden und Hinweise auf alt oder neu geben können.